Η ΚΝΕ ιδρύθηκε τον Σεπτέμβρη του 1968 με απόφαση του ΠΓ της ΚΕ του ΚΚΕ. Η απόφαση αυτή ήρθε λίγους μήνες μετά την ιστορική 12η Πλατιά Ολομέλεια της ΚΕ του ΚΚΕ. Ήταν η πρώτη φορά από την αυτοδιάλυση της ΟΚΝΕ το 1943 που συγκροτούνταν στην Ελλάδα οργάνωση με μαρξιστικά - λενινιστικά χαρακτηριστικά, νεολαία του ΚΚΕ, με σκοπό να κερδηθεί η νεολαία στον αγώνα για την κατάκτηση της επαναστατικής εργατικής εξουσίας για τη σοσιαλιστική οικοδόμηση.